– Даррен Картер. – Его улыбка стала мягче. – Рад видеть у себя в гостях такую приятную гостью.

– Даррен, мы ненадолго, – встрял Алекс, и мне почудилось, что в его голосе проскользнули недовольные нотки.

Да ладно?! Неужели мистер Самоуверенность ревнует? Не поверю ни за что.

– Проходите, – одарив меня еще одним задумчивым взглядом, некромант махнул рукой и зашел в ближайшую дверь.

За ней оказалась гостиная, тоже просторная, с минимумом мебели и белоснежная. Длинный диван полукругом, наливной пол, ковер с длинным ворсом, неширокая секция шкафа в углу, даже плазма на стене – все белое, аж глаза резало. Единственное цветное пятно – несколько подушек бордового цвета, как пятна крови. Сравнение само пришло в голову, и я снова чуть не передернулась. Очень неуютно я себя здесь чувствовала, и так вышло, что придвинулась ближе к Алексу. Мы сели на диван, а Даррен подошел к шкафу.

– Что пьете? Вино, шампанское, ликер, виски, коньяк? – Хозяин квартиры обернулся и вопросительно глянул на нас. – Что-то еще? У меня широкий выбор.

– Нет, спасибо. – Рука Алекса по-хозяйски легла мне на талию, и, пожалуй, я не возражала.

Нутром чуяла, некромант что-то задумал.

– Ну а я выпью, – невозмутимо ответил Даррен.

Он вернулся к нам с бокалом виски и сел напротив.

– На самом деле, у меня один вопрос, – начал демон, но не договорил.

– Не у тебя, Алекс, у нее, – перебил Картер и кивнул на меня. – Ведь так, мисс Елагина?

Опа.

– Почему вы так думаете? – спокойно спросила я, уняв волну беспокойства.

– Я ждал вашего визита. – Даррен склонил голову и улыбнулся уголком губ, с превосходством таким. – Некоторые вещи можно узнать, и не обладая даром ясновидения. – Усмешка стала шире. – Алекс, я хочу побеседовать с твоей спутницей наедине. – Веселье пропало из его голоса, он стал жестким, и черты лица даже заострились.

Вот теперь я видела истинную сущность Картера, проступившую под внешне благообразным видом. И она откровенно пугала. Я чуть не вцепилась в Алекса с умоляющим видом, упрашивая не оставлять меня одну с этим типом, но сдержалась, хотя и с трудом. Ведьма я или где? И тоже кое-что могу, между прочим!

– Даррен… – А вот теперь в голосе Ружинского отчетливо звучало предупреждение.

Я пресекла назревающую ссору в зародыше – только драки мне тут не хватало, или чтобы некромант затаил обиду на меня или Алекса. Поэтому положила ладонь на его руку, обернулась и произнесла:

– Алекс, выйди, пожалуйста. – Улыбнулась на всякий случай и совсем тихо, глядя в темные глаза, добавила: – Я справлюсь.

Несколько напряженных минут мы бодались взглядами, и я видела, как упрямо нахмурились его брови и поджались губы. Черт, а ведь безумно приятно, что он за меня переживает, вдруг осознала я и чуть не разулыбалась самым глупым образом. Так, подумаю об этом позже. Алекс внял голосу разума и нехотя кивнул. Встал, бросил на Даррена взгляд.

– У тебя десять минут, – скупо произнес он и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Хотя готова спорить на что угодно – ему хотелось хлопнуть со всей силы. Ладно, и что там от меня хочет господин некромант? Повернулась к Даррену и выжидающе уставилась на него.

– Я не буду ходить вокруг да около, – начал он без предисловий. – Признаться, сам подумывал обратиться, но случай очень удачно привел вас ко мне, мисс Елагина. – На губах Картера появилась довольная улыбка. – Я давно ищу напарницу, которая могла бы мне помогать в моей работе, в которой очень многое порой зависит от случайностей. А у вас, я вижу, вторая ступень инициации, значит, пророческий дар уже проснулся.

– Нет, – не раздумывая, спокойно ответила я. – Простите, но я не заинтересована в вашем предложении и предпочитаю работать одна.

– Вы не дослушали. – Голос Даррена звучал мягко, обволакивающе, однако я заметила, как глаза опасно блеснули. – Может, обсудим за ужином сегодня?

Как сговорились, честное слово. Предложение некроманта меня не разозлило и не вызвало раздражения. Я привыкла к подобной мужской реакции на меня, знала, что привлекаю внимание, и скорее было бы странно, если бы Даррен не попробовал пригласить меня. Несмотря на то что я пришла с Алексом. Мужчин обычно наличие потенциального соперника только раззадоривает…

– Мой вечер уже занят, – с любезной улыбкой сообщила я и покачала головой. – Может, вы просто ответите на мой вопрос, и мы уйдем, мистер Картер? А если вам понадобится консультация, двери моего салона всегда открыты, часы приема есть на сайте. – Ко мне пришла уверенность, что справлюсь с ситуацией, несмотря на опасность хозяина квартиры.

При всей своей силе вряд ли он рискнет ссориться со мной. Мало ли как жизнь сложится, да и бабулю со счетов не стоит сбрасывать. Уж она точно не простит, если кто посмеет ее внучку обидеть.

– А если я скажу, что отвечу только на условии ужина со мной? – Даррен выгнул бровь, в голосе проскользнули мурлыкающие нотки.

Да только не на ту напал, голубчик. Я и без бабули, и без Алекса способна постоять за себя. Уже достаточно вращаюсь в мире нелюдей, и всякие были встречи, чтобы знать, как надо себя вести с подобными типами.

– В таком случае я или приду завтра с официальным разрешением на ваш допрос по делу об убийстве, или найду того, кто согласится сотрудничать со мной без всяких условий, – очаровательно улыбнувшись, ответила я, смело посмотрев в глаза некроманту.

Он молчал, только продолжал улыбаться, и я сочла нужным добавить:

– Я сама выбираю мужчин, мистер Картер. Простите, в данный момент вакансия уже занята.

Даррен рассмеялся, откинув голову, и ровно в этот момент без стука зашел Алекс.

– Время вышло, – как ни в чем не бывало заявил он, сел рядом со мной, обнял и собственническим жестом притянул к себе. – Яр, спрашивай, и пойдем, – добавил демон, заботливым жестом поправив мне пиджак.

Так, вот без перегибов, пожалуйста. Пока что, кроме одной ночи, между нами больше ничего не было.

– Какие ритуалы совершаются в новолуние с использованием большого количества крови и добровольной жертвы? – Голос удалось сохранить ровный, хотя очень хотелось сделать Алексу замечание.

Выскажу все в машине, не при Даррене.

– Много, – как ни в чем не бывало отозвался некромант и соединил кончики пальцев. – Вам все перечислить?

– Кровь человеческая, – уточнил Алекс. – И ее действительно требуется много.

– Это все равно не ограничивает ваш запрос, мисс Елагина. – Даррен пожал плечами. – Может, хотя бы что еще кроме крови требуется?

Я молча развела руками. Даже если список большой, скину Мартину, пусть штатные аналитики занимаются. Я попробую раскрутить клубок с другой стороны и заняться кражей колье Зои. Картер несколько раздраженно вздохнул.

– Хорошо, я скину список вам на почту. – Он посмотрел на меня. – Если потребуются какие-то уточнения, обращайтесь, мисс Елагина. – В его глазах мелькнул огонек, а голос приобрел мягкие интонации. – И подумайте о моем предложении, – добавил он, а я чуть не выругалась.

Вот чертов некромант! Прозвучало слишком двусмысленно, я ощутила, как напрягся Алекс, и тихонько погладила его по руке. Неужели непонятно, что некромант играет? Что ж ты так резко реагируешь, а, господин наемник? Я мило улыбнулась и вежливо ответила:

– Благодарю, мистер Картер, мое решение не изменится. Спасибо за помощь, нам пора идти.

К моему облегчению, Даррен не стал больше провоцировать Ружинского и делать мне многозначительные намеки, встал с дивана и проводил до выхода. Пока мы не сели в машину, Алекс молчал, и молчание это было столь выразительным, что меня так и тянуло захихикать, но я сдержалась. Дразнить демона не хотелось, и опять от такого явного выражения недовольства вниманием ко мне другого мужчины стало… приятно. Колин вел себя гораздо спокойнее, даже если замечал взгляды, и иногда мне не хватало искорки в наших ровных отношениях. Вспомнились предупреждения бабули, что скоро мои пристрастия изменятся, и я упрямо нахмурилась, не желая поддаваться обстоятельствам. Не хочу ничего менять в своей жизни, меня и так все устраивает!